一條大運河，半部華夏史。中國大運河至今已有2500多年歷史，是世界上開鑿最早、規模最大、里程最長的人工運河。自古以來，歷朝歷代都在不斷地開鑿連接不同水系的運河，鋪展出一幅流動的歷史長卷。
早在公元前486年，吳王夫差開邗溝、筑邗城，開啟了揚州這座大運河“原點城市”2500多年的建城史，也開啟了大運河2500多年的生命歷程。“邗溝的開鑿，在《左傳》上是這樣記載的，‘秋， 吳城邗， 溝通江淮’。這看似簡單的八個字其實記錄的是大運河生長的第一個關鍵節點。它加強了南北文化的溝通，促進了華夏文明圈更加緊密地聯系，開啟了一個跨越2500年的奇跡。” 中國文物學會會長、故宮博物院學術委員會主任單霽翔這樣介紹。
事實上，在中國大運河漫長的生長歷程中，還有兩個重要節點。隋唐大運河的南北貫通，就是大運河生長歷史的第二個關鍵節點。1400年前，隋煬帝楊廣下令開鑿隋唐大運河，一條溝通華夏南北的水運交通大動脈就此形成，見證著沿岸的經濟與文化繁榮。“江南財富、糧食源源不斷地運抵都城，綺麗繽紛的南方文化與氣勢恢宏的北方文化順著運河在此交融，隋唐文化開啟了嶄新的氣象。國家經濟繁榮、倉廩豐實。隋煬帝遷都洛陽的第一年，中國歷史上迎來了第一次萬國來朝的盛況。”
而到了元朝，中國大運河迎來“裁彎取直”工程，京杭大運河得以開通，這也標志著中國大運河生長歷史的第三個關鍵節點。“裁彎取直這項工作的規劃者其實是郭守敬。他主持開挖建設了通惠河，打通了京杭大運河進入到大都城的最后一公里，在1293年的時候，實現了京杭大運河的全線貫通，連通了五大水系，使得南方的漕糧源源不斷地運抵北方，就不需要再繞道洛陽。” 北京郭守敬紀念館執行館長張鵬介紹說。
如今，大運河依然悠悠流淌，千里通波。它連接起沿岸城市，滋養著兩岸人民，不斷煥發新的生機。凝望著這樣一條具有生命力的河流，單霽翔感慨道：“通過大運河，我真的感覺到兩個字：傳承。傳承才是真正的目的。我們的祖先創造了2500年的運河。在我們的手中，要讓它繼續活著，繼續發揮作用，傳承給我們子孫后代，永遠叫它一條活態的文物。”
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